라이스대학교에서의 체류는 미국 여행에서 가장 자극적인 순간 가운데 하나였다. Shih-shan Susan Huang 교수와 Eric Huntington 교수의 초청으로, 동아시아 불교의 시각문화와 물질문화를 연구해 온 나의 작업과 직접 연결되는 두 세미나에서 초빙 강의를 할 수 있었다. 수업 자체만큼 인상적이었던 것은 미술사, 불교학, 종교사, 초국가적 아시아 연구가 자연스럽게 만나는 라이스대학교의 개방적인 지적 환경이었다.
Susan Huang 교수의 Art and Heritage of East Asia 세미나에서는 한국과 베트남의 미술사를 강의했다. 동아시아 미술사를 중국과 일본만을 중심으로 구성하지 않고, 형식·기법·작품·종교적 모델의 이동과 각 지역에서 이루어진 재구성을 함께 살펴보는 자리였다.
Eric Huntington 교수의 Buddhism and Gender 세미나에서는 한국 불교미술의 조성에서 여성들이 담당한 역할을 발표했다. 작품 자체만 보는 대신 그것을 가능하게 한 사람들에게 시선을 돌리면, 왕비와 궁중 여성, 비구니와 재가 여성들이 도상 선택, 의례적 기능, 이미지에 부여되는 기억을 형성한 적극적인 주체로 드러난다.
학생들과 교수진과의 토론은 이러한 강의를 더욱 의미 있게 만들었다. 준비한 내용을 단순히 전달하는 데 그치지 않고, 질문을 통해 문제를 다시 구성하고 한국·베트남·중국·일본의 비교를 정교하게 다듬으며 미술사가 종교사와 사회사와 어떻게 대화할 수 있는지를 다시 생각하게 되었다.
이러한 교류를 가능하게 한 제도적 환경도 중요했다. 라이스대학교는 1891년 인가를 받고 초대 총장 Edgar Odell Lovett 아래 1912년 문을 연 사립 연구대학이다. 휴스턴 중심부의 녹지 캠퍼스를 기반으로 오늘날 미국을 대표하는 대학 가운데 하나로 자리 잡았으며, 2026년 U.S. News & World Report에서 미국 16위에 올랐고 학부 교육과 교육 가치 부문에서도 높은 평가를 받았다.
휴스턴이라는 도시 역시 아시아를 논하기에 매우 의미 있는 배경이었다. 라이스대학교 Kinder Institute의 최근 연구에 따르면 2023년 광역 휴스턴의 아시아계 인구는 약 9.9%, 65만 5천 명 이상이며 최소 24개의 서로 다른 민족 집단으로 구성된다. 인도계, 베트남계, 중국·대만계 공동체가 특히 크고, 조사된 네 개 카운티의 베트남계 인구만도 14만 명을 넘는다. 휴스턴에서 아시아 연구는 대학 내부에만 머무는 주제가 아니다.
학술 연구와 초국가적 현실의 이러한 연결은 라이스대학교 Department of Transnational Asian Studies의 핵심이기도 하다. 이 학과는 역사, 미술사, 종교학, 문학, 언어, 사회과학을 가로지르며 Chao Center for Asian Studies와 긴밀히 연계한다. 동아시아에서 예술과 종교가 이동하는 방식을 연구하는 나에게 매우 자극적인 환경이었다.
무엇보다 초청해 준 Susan Huang 교수와 Eric Huntington 교수에게 깊이 감사한다. 두 사람의 신뢰와 아낌없는 대화가 없었다면 이 체류는 가능하지 않았을 것이다. 또한 교수진과 Transnational Asian Studies 전체 팀의 따뜻한 환대에도 감사한다. 미국 여행을 마치며 가장 강하게 남은 것은 단순한 방문자가 아니라 함께 생각하고 가르치며 토론하는 동료로 맞아 주었다는 감각이다.
기본 정보
대학교: Rice University, Houston, Texas.
연혁: 1891년 인가, 1912년 개교.
학과: Department of Transnational Asian Studies.
강의: Art and Heritage of East Asia, Buddhism and Gender.
초청: Shih-shan Susan Huang, Eric Huntington.