Thời gian ở Rice University là một trong những chặng đáng nhớ và kích thích trí tuệ nhất trong hành trình của tôi tại Hoa Kỳ. Theo lời mời của Giáo sư Shih-shan Susan Huang và Eric Huntington, tôi có cơ hội giảng dạy với tư cách giảng viên khách mời trong hai seminar gắn trực tiếp với nghiên cứu của tôi về văn hóa thị giác và vật chất của Phật giáo Đông Á. Điều gây ấn tượng mạnh không chỉ là các giờ học mà còn là môi trường học thuật rất cởi mở, nơi lịch sử nghệ thuật, Phật học, lịch sử tôn giáo và nghiên cứu xuyên quốc gia thực sự có thể đối thoại.
Trong seminar Art and Heritage of East Asia của Susan Huang, tôi giảng về lịch sử nghệ thuật Hàn Quốc và Việt Nam. Đây là dịp đặt hai truyền thống này vào một lịch sử Đông Á không chỉ xoay quanh Trung Quốc và Nhật Bản: theo dõi sự lưu chuyển của hình thức, kỹ thuật, tác phẩm và mô hình tôn giáo, đồng thời nhấn mạnh những biến đổi địa phương tạo nên tính riêng của từng truyền thống.
Trong seminar Buddhism and Gender của Eric Huntington, tôi trình bày một khía cạnh quan trọng khác trong nghiên cứu của mình: vai trò của phụ nữ trong việc đặt làm các tác phẩm nghệ thuật Phật giáo ở Hàn Quốc. Khi chuyển trọng tâm từ bản thân hiện vật sang những người đã làm cho hiện vật trở thành khả hữu, các hoàng hậu, phụ nữ cung đình, ni cô và nữ Phật tử hiện ra như những chủ thể có khả năng định hướng lựa chọn biểu tượng, chức năng nghi lễ và ký ức gắn với hình ảnh.
Các bài giảng trở nên ý nghĩa hơn nhờ trao đổi với sinh viên và giảng viên. Giảng dạy tại Rice không chỉ là truyền đạt nội dung đã chuẩn bị: các câu hỏi buộc tôi phải diễn đạt lại vấn đề, làm rõ hơn những so sánh giữa Hàn Quốc, Việt Nam, Trung Quốc và Nhật Bản, đồng thời suy nghĩ sâu hơn về mối quan hệ giữa lịch sử nghệ thuật, lịch sử tôn giáo và lịch sử xã hội.
Bối cảnh thể chế của Rice khiến những trao đổi này đặc biệt phong phú. Rice là một đại học nghiên cứu tư thục, được cấp hiến chương năm 1891 và chính thức mở cửa năm 1912 dưới thời hiệu trưởng đầu tiên Edgar Odell Lovett. Tọa lạc trên một khuôn viên nhiều cây xanh ở trung tâm Houston, Rice hiện giữ vị trí quan trọng trong giáo dục đại học Hoa Kỳ: năm 2026, U.S. News & World Report xếp Rice thứ 16 toàn quốc, với đánh giá đặc biệt cao về giảng dạy bậc đại học và giá trị đào tạo.
Houston cũng là một bối cảnh đặc biệt phù hợp để nói về châu Á. Nghiên cứu gần đây của Kinder Institute thuộc Rice cho thấy đến năm 2023, người gốc Á chiếm khoảng 9,9% dân số khu vực Houston mở rộng, hơn 655.000 người thuộc ít nhất 24 nhóm sắc tộc khác nhau. Các cộng đồng gốc Ấn, Việt Nam và Trung Hoa hoặc Đài Loan đặc biệt lớn; riêng dân số gốc Việt tại bốn quận được khảo sát đã vượt 140.000 người. Vì thế, nghiên cứu châu Á tại Houston gắn với một thực tế xã hội vượt xa phạm vi trường đại học.
Sự kết nối giữa nghiên cứu học thuật và các thực tại xuyên quốc gia chính là trung tâm của Department of Transnational Asian Studies tại Rice. Khoa quy tụ lịch sử, lịch sử nghệ thuật, tôn giáo học, văn học, ngôn ngữ và khoa học xã hội, đồng thời liên kết chặt chẽ với Chao Center for Asian Studies. Với một nhà nghiên cứu về sự lưu chuyển nghệ thuật và tôn giáo ở Đông Á, đây là một môi trường đặc biệt giàu cảm hứng.
Cuối cùng, tôi muốn gửi lời cảm ơn chân thành đến Susan Huang và Eric Huntington vì lời mời, sự tin tưởng và những cuộc trao đổi hào phóng. Chuyến lưu trú này sẽ không thể có nếu thiếu họ. Tôi cũng cảm ơn toàn thể giảng viên và toàn bộ đội ngũ Transnational Asian Studies vì sự đón tiếp nồng hậu. Khi kết thúc hành trình tại Hoa Kỳ, điều đọng lại mạnh nhất với tôi là cảm giác không chỉ được tiếp đón như một khách mời, mà như một đồng nghiệp cùng suy nghĩ, giảng dạy và trao đổi.
Thông tin chính
Đại học: Rice University, Houston, Texas.
Lịch sử: hiến chương năm 1891; mở cửa năm 1912.
Khoa: Department of Transnational Asian Studies.
Giảng dạy: Art and Heritage of East Asia; Buddhism and Gender.
Lời mời: Shih-shan Susan Huang và Eric Huntington.